LULAC, or the League of United Latin American Citizens, was formed in 1929 by three Mexican American organizations in response to decades of anti-Mexican violence. This national organization—which has challenged legal and cultural injustice throughout its existence—was one of the most influential Latino civil rights groups of the 20th century.

While its contributions to Latino civil rights have made a lasting impact on thousands of lives, LULAC is still relatively unknown outside of the American Southwest. And the historic Clubhouse for LULAC Council 60 in Houston, Texas, one of the most influential chapters of the organization, faces an uncertain future.

The modest, two-story stucco building that became LULAC Council 60’s home was originally built in 1907 and purchased in 1955 for the use of their members. Council 60 was at the center of Mexican American political organizing in Houston during the 1950s and ‘60s, a formative time in civil rights history. Its Clubhouse served as the de facto national headquarters of LULAC throughout most of the Mexican American Civil Rights Movement. (The organization’s national office in Washington, D.C., was not established until 1996.)

LULAC (League of United Latin American Citizens) fue formada en 1929 por tres organizaciones mexicanoamericanas en respuesta a décadas de violencia antimexicana. Esta liga nacional, que ha desafiado la injusticia legal y cultural a lo largo de su existencia, fue uno de los grupos de derechos civiles latinos más influyentes del siglo 20.

Mientras que sus contribuciones a derechos civiles latinos han tenido un impacto duradero en miles de vidas, LULAC aún no es muy conocida fuera del suroeste de los Estados Unidos. Y la casa club histórica de LULAC Council 60 en Houston, Texas, uno de los capítulos más influyentes de la organización, enfrenta un futuro incierto.

El edificio modesto de estuco y dos pisos que se convirtió en el hogar de LULAC Council 60 fue construido en 1907 y comprado en 1955 para el uso de sus miembros. Council 60 fue el consejo en el centro de la organización política latina en Houston durante los 1950s y ‘60s, un tiempo formativo en la historia de derechos civiles. Su casa club fue la sede nacional de facto de LULAC durante la mayoría del Movimiento de Derechos Civiles Mexicanoamericano. (La oficina nacional de la organización en Washington, D.C., no fue establecida hasta 1996.)

During those two decades of influential civil rights work, Council 60 created three distinct programs that have helped the Latino community and other Americans from low-income backgrounds flourish today.

• Project Headstart: Felix Tijerina (national president and chairman of LULAC’s Educational Fund at the time) established Project Headstart. The 1957 pilot program, originally known as the “Little School of the 400,” taught 400 basic English words to Spanish-speaking preschool students. By the 1960s, the “Little School of the 400” was expanded from the local to the national level into Project Headstart, and schools across the United States included the program in their curriculum.
• SER—Jobs for Progress: The job training and placement center began inside the chapter’s Clubhouse starting in 1965. The center’s initial program led to a federally funded work advancement service called SER (Service, Employment, Redevelopment)—Jobs for Progress. It is now the largest work placement program in the nation.
• National LULAC Housing Commission: To improve affordable housing opportunities for Mexican Americans, LULAC national president Roberto Ornelos founded a national housing body for LULAC, called the National LULAC Housing Commission, in 1968. Ornelos, who was operating out of the Council 60 Clubhouse at the time, partnered with the Department of Housing and Urban Development to provide homebuyer training and housing opportunities for Latino seniors and low-income families. This program is still in place and is a key priority for LULAC’s national organization.

Durante esas dos décadas de trabajo de derecho civil influyente, Council 60 creó tres programas distintos que han ayudado a la comunidad latina y otros estadounidenses de bajos recursos a florecer hoy en día.

• Project Headstart: Felix Tijerina (el presidente del Fondo Educacional de LULAC en ese tiempo) ayudo a establecer Project Headstart. El programa piloto del 1957, originalmente conocido como “Little School of the 400,” enseñaba 400 palabras básicas en ingles a estudiantes preescolares hispanohablantes. En 1958, “Little School of the 400” se expandió de nivel local a nacional para crear Project Headstart, y escuelas a través de los Estados Unidos incluyeron el programa en sus currículos.
• SER—Jobs for Progress: El centro de capacitación y colocación laboral empezó dentro de la casa club del capítulo en 1965. El programa inicial resulto en un servicio de avance laboral financiado con fondos federales llamado SER (Service, Employment, Redevelopment)—Jobs for Progress. Ahora es el programa de colocación laboral más grande en la nación.
• National LULAC Housing Commission: Para mejorar oportunidades de vivienda asequible para mexicanoamericanos, el presidente nacional de LULAC Roberto Ornelos fundó un comité de vivienda para LULAC, que se llamó National LULAC Housing Commission, en 1968. Ornelos estaba operando dentro de la casa club de Council 60 en ese tiempo, y se asoció con el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos para proporcionar capacitación de compra y oportunidades de vivienda para latinos jubilados y familias de bajos ingresos. Este programa todavía existe y es una prioridad nacional para LULAC.

In addition to its programmatic successes, LULAC Council 60 and former president John H. Herrera (active 1952-53) played a prominent role in the U.S. Supreme Court case Hernandez v. Texas, which desegregated juries and gave Mexican Americans and other minority groups in the United States equal protections under the 14th Amendment. The case was the first time Mexican American lawyers had appeared before the U.S. Supreme Court.

President John F. Kennedy met with LULAC at the Rice Hotel in Houston on the day before he was assassinated in 1963—the first time a sitting president had appeared at a LULAC event. In 1966, LULAC president Judge Alfred Hernandez and Council 60 organized the Albuquerque Walkout to oppose discriminatory hiring practices. That same year, Hernandez was included in a council to meet with President Lyndon B. Johnson about job discrimination. These landmark meetings were milestones for the Latino civil rights movement.

The Clubhouse, though once a think tank for advancing Latino civil rights in the United States, has been empty since 2013 and sits between two neighborhoods facing rapid change, bringing threats of development ever closer. The building was already in need of comprehensive repairs, but it became especially vulnerable to damages when Hurricane Harvey wrought havoc in Houston in 2017.

In response to the disaster, American Express awarded the LULAC Clubhouse a $140,000 disaster recovery grant to support the Clubhouse’s initial rehabilitation efforts. The funds will help complete emergency stabilization work, including reinforcing the building’s damaged roof, foundation, and walls.

The rehabilitation work funded by the American Express grant marks an important first step in the preservation of this historic building. However, there is much more to be done. The National Trust, in partnership with LULAC Council 60 and C 60 Inc, is working to assess additional damages to the structure, as well as plan for new reuse options and historic interpretation opportunities. Though a humble building, the LULAC Clubhouse proves that some of Houston’s old and seemingly ordinary buildings are anything but—and they deserve increased protection as irreplaceable landmarks of local history and community identity.

Mas allá de sus logros programáticos, LULAC Council 60 y su expresidente John H. Herrera (activo en 1952-53) ejercieron un papel destacado en el caso de la Corte Suprema de Estados Unidos, Hernandez v. Texas, cual le dio el derecho a mexicanoamericanos y otros ciudadanos dentro de las minorías a participar como jurados con protección de igualdad. El caso fue la primera vez que abogados mexicanoamericanos aparecieron ante la Corte Suprema de los Estados Unidos.

El presidente John F. Kennedy se reunió con LULAC en el Rice Hotel en Houston el día antes de su asesinato en 1963—la primera vez que un presidente actual se apareciera en un evento de LULAC. En 1966, el presidente de LULAC Judge Alfred Hernadez y Council 60 organizaron el Albuquerque Walkout para oponerse a prácticas de contratación discriminatorias. Ese mismo año, Hernandez fue incluido en un consejo para reunirse con el presidente Lyndon B. Johnson sobre la discriminación laboral. Estas reuniones históricas fueron claves para el movimiento de derechos civiles latinos.

La casa club, a pesar de que una vez fue un centro estratégico para promover los derechos civiles latinos en los Estados Unidos, ha estado vacía desde 2013 y ahora está ubicada en medio de dos barrios que enfrentando un cambio rápido, lo cual aumenta las amenazas al edificio causadas por el desarrollo. El edificio ya necesitaba reparaciones en todo aspecto, pero se volvió especialmente vulnerable a daños cuando el huracán Harvey causó estragos en Houston en 2017.

En respuesta al desastre, American Express otorgó $140,000 en subsidios a LULAC Clubhouse para apoyar sus esfuerzos de rehabilitación iniciales. Los fondos ayudarán a completar trabajo de estabilización de emergencia, incluyendo reforzamiento de techo, fundación y paredes dañadas.

El trabajo de rehabilitación financiado por American Express es un primer paso importante hacia la preservación de este edificio histórico. Sin embargo, hay mucho más por hacer. El National Trust, en colaboración con LULAC Council 60 y C 60 Inc., está trabajando en evaluar daños adicionales a la estructura, y también planificar nuevas opciones de reutilización y oportunidades de interpretación histórica. Aunque es un edificio humilde, LULAC Clubhouse demuestra que algunos de los edificios antiguos y aparentemente ordinarios en Houston son mucho más—y merecen protección como monumentos irremplazables de historia local e identidad comunitaria.